Deux eaux de vie françaises de raisin coexistent, et leur différence tient d'abord à la machine. L'armagnac passe une seule fois dans un alambic à colonne, dit armagnacais, qui laisse davantage de composés aromatiques et donne un alcool plus charpenté. Le cognac subit une double distillation en alambic charentais à repasse, qui affine le distillat et produit un spiritueux plus lisse.
Les mentions d'âge
Sur ces deux produits, les mentions renvoient au plus jeune assemblage présent dans la bouteille. VS correspond à deux ans de vieillissement minimum, VSOP à quatre, XO à dix depuis 2018 pour le cognac. Un millésime, courant en armagnac et rare en cognac, désigne au contraire une seule année de récolte. Le degré minimum de commercialisation est de 40 % pour ces eaux de vie comme pour le whisky.
Liqueurs et plantes
Une liqueur se distingue par son sucre : la réglementation européenne en fixe le minimum à 100 grammes par litre, et à 250 pour une crème. Le limoncello repose sur la macération des zestes dans l'alcool, sans distillation ultérieure. La Chartreuse, elle, est élaborée par les Chartreux à partir d'une composition de plantes tenue secrète ; sa version VEP, pour vieillissement exceptionnellement prolongé, séjourne plusieurs années en foudre avant la mise en bouteille.